당시 중앙학교에서는 반에서 1등이 반장이 되고 2등이 부반장이 되는 것이 관행으로 되어 있었다. 우리는 이것은 비민주적일 뿐 아니라 반 학생들의 의사가 제대로 반영되지 못하므로 자치적으로 반 학생회를 조직하고 회장은 학생들이 선출하여야 한다고 생각하였다. 학생회를 갖기 위하여서는 학교 당국의 승인이 필요할 것이므로 우리는 먼저 교장선생님과 교섭을 하기로 하였다.
교장은 현상윤(玄相允) 선생님이었는데 그 분의 일가 조카뻘 되는 현병기라는 학생을 먼저 포섭하여 안내자로 삼기로 하였다. 설득이 잘 되어 현병기, 문제중, 그리고 나, 이렇게 세 사람이 가회동에 있는 현 교장선생님 댁을 저녁에 찾아갔다.
현 선생님은 매우 근엄하고 점잖은 분으로 한식 장판방에서 우리들을 맞이하셨는데 그 모습에서 위엄이 넘쳐흘렀다. 우리는 학생회를 자치적으로 조직 운영하여 문화, 체육, 풍기 등 학생생활의 제반 면에서 자율적인 습관을 함양코자 한다고 설명하고, 우리가 5학년이 되었으니 졸업하여 학교를 떠나기 전에 꼭 이러한 수련을 쌓고 싶다고 강조하였다. 교장선생님은 반대도 찬성도 하지 않고 묵묵히 듣기만 하시다가 지금 시국이 시국이니만큼 총독부에서 감독이 엄격하니 그들이 의심할 행동이나 탈선이 있어서는 안 될 것이라는 주의적인 말씀만 하시었다. 우리가 그런 일은 절대로 없을 것이라고 다짐을 하였더니 선생님은 “검토해 보겠다.”고 하셨다.
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| ▲ 중엉학교 시절 반 친구들과 / 저학년인 1, 2 학년 시절로 추정된다 |
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우리는 희망이 있다고 느꼈다. 며칠 후 담임인 고백한 선생님이 불러 통지하기를, 전일 우리가 교장선생님에게 품의한 건(件)에 대하여 첫째, 학생회의 명칭은 <제5학년○반회>로 하고 절대로 다른 이름을 붙이지 말 것, 둘째, 반장 ‧ 부반장은 현재와 같이 학교 당국이 임명하되 이들은 학교와의 연락 사무를 맡을 것, 셋째, 학생회는 따로 회장을 선거에 의하여 선정할 수 있으며 학예, 문화, 체육 등 학업 이외의 학생생활을 자치적으로 운영할 것 등의 조건으로 학생회 구성을 승인한다고 하셨다.
우리는 만세를 부르고 학생회의 조직에 착수하였다. 갑반은 내가 맡고 을반은 문제중, 병만은 현병기가 맡아서 진행하였다. 갑반의 투표에서는 이봉순(李鳳淳)과 내가 동점을 얻었으므로 두 사람이 각각 반년씩 나누어 회장 직을 맡기로 하였다.
그런데 힘들게 애써 발족한 이 학생회에 곧 큰 시련이 닥쳐왔다. 우리 학년이 입학하던 1935년 초에 중앙학교 본관이 불이 나서 건물이 다 타버린 일이 있었다. 그래서 당시 운동장에 새 본관 건물을 짓고 뒷산을 깎아서 운동장을 새로 만들기로 하였었다. 이 운동장은 우리 학생들이 체육시간에 운동 대신 곡괭이로 흙을 파고 수레로 날라가며 3년에 걸쳐 만들었다. 그래서 우리들은 4학년이 되었을 때에야 처음으로 운동회를 할 수 있었다.
이때 조그만 사건이 하나 생겼다. 5학년생들이 가장행렬을 하였는데, 백인 남녀가 아프리카에서 원주민의 습격을 받아 위급한 상황에 처해 있다가 구조대에 의해 구출된다는 줄거리였다. 구출된 백인 남녀는 서로 껴안고 빙글빙글 돌며 한참 동안이나 춤을 추었는데 춤추는 솜씨가 중학생답지 않게 아주 훌륭하였다. 그 다음 주 월요일 아침 조회 때 학생감 선생님은 가장행렬을 학생답지 않은 불미스러운 일이라고 규정하고 앞으로는 운동회에서 가장행렬을 허락지 않겠다고 선언하였다.
그때에는 뭘 내년 일인데 하고 대수롭지 않게 생각하였으나 이제 우리가 할 차례가 되니 가장행렬을 꼭 해야겠다고 운동부 아이들이 주장하고 나섰다. 체육선생님께 의논하였으나 작년에 학교의 방침이 결정되었으니 불가능하다고 하셨다. 그럼에도 우리가 끈질기게 계속 요구하자 백봉제(白鳳濟) 교감 선생님이 5학년 학생들을 한 방에 집합시키고 학교의 확고한 방침을 설명하였다.
나는 이 자리에 맨 뒷줄에 서서 참석하고 있었는데 백 선생님의 설명이 끝나자마자 나서서 이렇게 말하였다. “금년부터 가장행렬을 못한다는 결정이 있었던 것은 저희들도 알고 있습니다. 그러나 작년에 가장행렬을 했던 학생들이 약간 적당치 못한 행동을 하였다 하여 우리들까지 벌을 주시는 것은 이치에 맞지 않습니다. 저희들은 운동장을 만드느라고 체육도 제대로 못했고, 이번에 두 번째이자 마지막으로 운동회를 유쾌히 치르고 학교를 나가려고 하는데 작년에 내린 결정을 고수하기 위하여 우리들 학생 절대 다수의 의사를 누르는 것은 민주주의에도 맞지 않는 것입니다.” 여기까지 말을 하자 백 선생님은 “네 이름이 뭐냐? 떠억 뒷짐을 지고 그 태도가 뭐냐!”라고 소리를 꽥 질렀다. 정신이 번쩍 나서 보니 과연 내가 뒷짐을 지고 있었다. 나는 얼른 다른 아이 뒤로 얼굴을 가리고 물러났다. 그 후 체육선생님과 끈질기게 교섭한 결과, 가장행렬 대신 가장경주를 하기로 타협이 되었다.
