공직을 끝내고 새로운 길을 준비하며 한가롭게 보낼 즈음 유태영 박사는 나에게 ‘한국의 기술도입 성공사례’라는 주제의 조사 용역을 의뢰해 왔다. 한가한 나에게 소일거리를 준 셈이었다. 당시 국내의 빈약한 자료로 인해 일본에서 6개월간 체류했는데, 그때 일본 국회도서관의 자료의 방대함과 세심한 분류체계를 보고 감탄했다. 더군다나 우리나라에 관련된 정보를 우리나라보다 더 완벽하게 구비해 놓은 그들의 정보 확보 능력과 치밀함에는 두렵기조차 했다.

이 일을 끝낼 즈음 운명은 나에게 또 한 번의 불꽃을 준비하고 있었다.

나의 고향은 호남이었지만 광주라는 곳은 거의 타향이나 진배없는 생소한 곳이다. 그런데 운명은 묘하게 광주 쪽으로 나의 길을 유도하고 있었다.

1989년 4월 15일자 《동아일보》에는'광주은행 대형사고'라는 기사가 대문짝만하게 났다. 선물환(先物換) 사고로 인해 346억 원 규모의 손실이 발생했으며, 특별감사에 돌입했다는 내용이었다. 당시 광주은행의 자본규모가 500억이었으니, 자본의 3분의 2가 잠식된 셈이었다. 나는 ‘가뜩이나 어려운 지방은행으로서 큰일이구나’라는 생각과 함께 무심히 지나쳤었다.


	▲ 한겨레신문의 광주은행 선물환 거래로 인한 손실 기사

당시 나는 김중현(金中玄·전 MBS 전무) 씨의 배려로 충무로에 사무실을 내고 있었으며, 부상 후유증으로 고생하고 있었다.

그런데 신문보도가 나간 다음날인 4월 16일, 내 작은 사무실로 뜻밖의 손님이 찾아왔다. 바로 금호그룹 총수 박성용(朴晟容) 씨였다. 나는 무엇보다 작고 외진 사무실에 대그룹의 총수인 그가 나타났다는 것이 너무나 의외였다.

사무실로 들어선 그는 앉으면서 다짜고짜 “나를 좀 도와주셔야겠소”라고 했다.

“돕다니, 무슨 말입니까?”

“광주은행 말입니다. 광주은행을 살릴 사람은 당신밖에 없다는 생각으로 찾아왔소.”

나는 실소를 하지 않을 수 없었다. 당시 내 나이나 건강상태로 보아서 새삼스럽게 공직생활을 시작한다는 것은 무리였고, 무엇보다 그 때문에 나의 새로운 길을 늦춘다는 것은 큰 손실이 아닐 수 없었기 때문이었다. 하지만 이 어려운 곳까지 찾아온 손님에게 예의는 갖추어야 했다.

“생각은 감사하나, 나는 이제 늙었고, 지금 나의 모든 여건으로 보아 광주까지 간다는 것은 너무 무리인 만큼, 안 들었던 것으로 하겠습니다.”

“몸은 누구나 늙소. 하지만 중요한 것은 마음가짐이라고 봅니다. 내가 여기까지 찾아온 것은 그냥 온 것이 결코 아닙니다. 아무 결실 없이 돌아갈 수 없소. 삼고초려 할 테니까 내 부탁 좀 들어주시오.”

그때 박 회장과 나는 이 정도의 대화를 나누고 헤어졌는데, 그가 돌아간 후 나는 곰곰이 생각하지 않을 수가 없었다. 광주은행 건은 그냥 나 혼자서만 고심하다가 무시해 버릴 성질의 것이 아니었다.

결론이야 어떻게 나든 일단 여러 사람들의 의견을 듣고 싶었다. 그래서 당시 고재청(高在淸) 전 의원, 송삼석(宋三錫) 모나미 회장, 재무부의 권태원(權泰元) 씨, 김중현 씨 등에게 나의 입장을 물어보았는데, 찬성한다는 의견은 절반에도 미치지 못했다. 대부분의 사람들은 광주라는 곳의 지역적 특성을 고려해 반대하는 것이었다. 은행감독원장까지 지낸 인사가 일개 지방은행장으로 갈 수 있겠느냐 하는 것도 반대의 큰 이유 중의 하나였다. 프라자호텔에서 만난 당시 은행감독원장이었던 박종석(朴鍾奭) 씨도 예외는 아니었다.

“광주은행 건은 충분히 알고 있습니다. 하지만 어떻게 그곳까지 가시려고 합니까? 지금으로 보아서는 회생이 불가능할 정도의 손실을 보았습니다. 이런 일은 젊은 사람들도 힘듭니다. 나이도 생각하셔야지요. 다시 한 번 생각해 보시죠.”

처음에는 그들의 이야기를 그냥 듣고 있었는데, 갈수록 나의 입장을 내 스스로 확인하고 있었다. 정말 그랬다. 젊고 늙음이 어떻게 육신에만 제한될 것인가! 또 일과 결혼한 사람으로 어떤 형태로든지 나는 나의 길을 찾아야 했고, 그 길을 가야만 했다. 그때 내 나이 만 59세. 당연히 체력이나 기백은 약해졌지만, 젊은 시절 갖추지 못한 것을 갖추고 있다는 자신감도 있었다.

나에게 결단을 내리게 한 것은 한갑수(韓甲洙) 당시 한국경제연구원 원장이었다. “넓은 의미에서 광주도 선배님의 동향 아닙니까? 마지막을 고향을 위해 헌신하는 것도 보람 있는 일이라 생각합니다.”

‘고향에 대한 마지막 봉사’, 그 말은 나에게 큰 의미로 다가왔다. 그리고 무엇보다 일에 대한 향수와 열정이 활활 타고 있었다. 이제 반대의 소리는 나의 귀에서 점차 멀어져 갔다. 게다가 박성용 회장은 거의 강권에 가까울 정도로 나의 결심을 재촉하고 있었다.