1993년 9월 12일, 드디어 천왕봉에 도전했다. 중산리에서 출발하여 천왕봉까지 9.5km. 모든 사람들의 걱정과 우려 속에 나는 오전 6시에 출발했다. 산을 오르는 과정은 그야말로 나에게는 사투였다. 평지에서도 겨우 다리를 끌면서 걸었던 것이 당시 내 상태였고 보면 한 걸음 한 걸음이 나에겐 고통이었다. 출발한 지 6시간이 지나서야 해발 1915m인 천왕봉에 도착했다. 도착하고 보니 내 오른쪽 엄지발톱이 완전히 빠져 있었다. 그때의 그 고통은 말할 수 없었지만, 건강을 되찾았다는 자신감을 얻는데 그까짓 발톱 두 개쯤이야 하는 생각에 마음을 다잡았다.
나는 다른 사람들에게는 이 사실을 숨기고 하산을 준비했다. 하산은 함안군 마산면 백무동 쪽 길을 택했는데, 거리가 13km였다. 하산을 완료하고 보니 오후 8시였다. 총 14시간이 걸린 산행이었다. 대장정(大長征)을 끝낸 나는 황홀한 기분이었고, 조바심을 내며 따라와 주었던 주위의 사람들도 환호하면서 나의 성공적인 등반을 축하해 주었다. 이로써 나는 나의 건강에 대한 자신감을 얻게 되었고,
그 후로 산행은 내 생활의 일부가 되었다. 그리하여 나는 지리산 천황봉을 93년에 이어 99년 9월 22일에도 올랐다. 그 후 2000년 4월 28일 금강산, 2000년 5월 28일 한라산, 2000년 9월 11일에는 설악산 대청봉을 올랐다.
등반으로 다져진 체력에다 꾸준한 운동으로 나는 낙상사고 후유증 외엔 비교적 건강하게 지내왔다. 2009년 들어서서 가끔 가슴이 답답한 증상이 있었지만 대수롭지 않게 생각했다. 그런데 6, 7월경에 들어서자 가슴을 쥐어짜는 듯한 통증이 수시로 찾아왔다.
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▲ 1999년 9월 10일 아내와 지리산 천왕봉을 등정하고 |
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고통을 견디지 못해 나는 아산병원으로 가서 정밀진찰을 받았다. 내시경 검사를 비롯해서 여러 가지 검사를 받았지만 이상증세를 발견하지 못했다. 최종적으로 심장내과 검사를 받았는데, 여기서 협심증이 있다는 결과가 나왔다.
심장은 크게 3개의 심장혈관(관상동맥; coronary artery)에 의해 산소와 영양분을 받고 활동한다고 한다. 그런데 동맥경화증 등으로 인해 3개의 관상동맥 중 어느 한 곳에서라도 협착이 일어나는 경우, 심장에 혈류 공급이 감소하면서 산소 및 영양 공급이 급격하게 줄어들어 심장근육이 이차적으로 허혈 상태에 빠져 협심증이 생긴다는 것이다.
나는 3개의 관상동맥 중 하나는 90%, 하나는 60%, 다른 하나는 30%가 막힌 상태였다. 그러니 조금만 더 방치했으면 심장마비 등 큰 사고를 부를 뻔한 상태였다. 그래서 이전부터 친분이 있는 심장내과의 담당의인 박승정 박사는 “이렇게 되도록 뭐하느라 이제 사 왔느냐”며 타박을 할 정도였다.
나는 5일 간 입원을 하고 스텐트라는 관을 관상동맥에 집어넣어 좁은 곳을 넓히는 시술을 받았다. 세 개를 다 시술하는 것은 고령의 체력으로 버티기도 어렵고, 또 가운데 관상동맥 하나만 넓혀도 내 나이로 볼 때 충분하다고 해서 하나만 시술을 하게 되었는데, 성공적으로 마쳤다. 어쨌든 불행 중 다행이라고 늦게라도 발견해서 시술을 받게 된 것은 천만다행이었다.
그런데 내가 입원해 시술한 날이 공교롭게도 8월 26일이었다. 이 날은 음력으로 ‘7월7석’날이기도 하지만 내 생일날이기도 하다. 그래서 가족들은 내가 새 생명을 얻었다고 말하기도 한다.
사실 내 나이쯤 되면 여기저기 고장 나는 것은 당연한 것인지도 모르겠다. 주위의 친구들을 보면 심각한 병을 앓고 있거나, 또래 중에서 이미 저 세상으로 간 이 들이 반이 넘는다. 그런 면에서 나에게 이나마 주어진 건강도 참 감사한 일이다.
