은행감독원 시절은 마지막까지 나를 당황스럽고 곤혹스럽게 했다. 감독원장 재임 중에 당시 재벌 순위 7위인 국제그룹의 유동성 위기가 발생한 것이다. 지금까지도 말이 많은 국제그룹 몰락의 후유증은 그 당시로서는 가히 메가톤급이었고, 예의 문책인사라는 돌풍을 몰고 왔다. 그것이 나의 은행감독원장 사임을 재촉한 원인이 되었다.
국제그룹의 부도설은 이미 1984년 말 파다하게 퍼져 있었고, 그 시기가 언제인가에 시중의 관심이 몰려 있을 때였다. 1985년 새해가 되자 당시 장관실에서는 국제그룹의 자금 사정에 대해 수시로 보고할 것을 요구했고, 나도 그 추이를 주의 깊게 지켜보고 있었다. 만일 국제그룹에 무슨 일이 생기면 곧바로 은행들도 손실을 입게 되므로 나는 주거래 은행에 대한 자금 유동성을 면밀히 검토하고 있었다.
한편으로는 당시 재벌 순위 7위인 이 대그룹을 설마 공중분해 시킬까 하는 생각도 가지고 있었다. 그러나 운명의 날은 마침내 왔다. 1985년 2월 20일경, 당시 재무부 이재국장(理財局長)으로부터 전화가 왔다.
"국제그룹이 해체되는 상황에 왔으니 그것에 따른 발표를 당신이 하십시오."
나는 망설였다. 무엇보다 해체 사정을 잘 아는 주거래 은행이 발표하는 것이 우선이라는 생각을 했다. 그래서 "감독원장이 무슨 권한으로 그런 발표를 하겠습니까. 주거래 은행인 제일은행이 발표하는 것이 순서라고 생각합니다"고 답변했고, 결국 제일은행장인 L씨에 의해 국제그룹의 해체가 발표되었다. L행장은 "국제그룹은 자금 유동성 부족을 해결할 수 있는 방법이 없으므로 그룹 해체를 하게 되었다"라는 짤막한 기자회견을 했다.
그 날이 2월 22일이었고, 이어 2월 25일에 나는 은행감독원장에서 보험공사(保險公社) 사장으로 전임 발령이 났다.
국제그룹의 해체는, 재벌 그룹은 어떤 식으로든지 살아남을 수 있다는 정경유착의 논리에 일침을 가하는 사건이었고, 앞으로는 경쟁체제에 따른 견실한 경영 없이는 생존할 수 없다는 것을 보여준 효시적인 사건이었다. 당시 시중에는 권력자들과의 사이가 불편했다느니, 딸들이 많아 사위들이 경영에 참여하다 보니 많은 무리가 따랐다느니 등의 이야기들이 난무했었다.
정치적인 요소도 물론 배제할 수는 없을 것이다. 정권이 바뀌자 그 그룹의 총수는 그룹 재건을 시도하면서, 당시 그룹 해체는 정치적 희생이었다는 주장을 하여 한때 파문을 일으키기도 했다. 하지만 몰락의 원인이 꼭 정치적 상황에만 있었을까?
나는 이 사건을 접하면서, 결국 기업 경영에 있어서는 그룹 경영을 총괄하는 총수의 올바른 경영정신이 가장 소중한 자산이며, 하늘은 결국 스스로 돕는 자만을 돕는다는 평범한 진리를 깊이 느꼈다.
이제 재벌의 사회적 책임이 진지하게 논의되어야 한다. 여러 가지 사회적인 여건을 이야기하고 있지만, 궁극적인 책임이 누구에게 있는가를 진지하게 생각해 봐야 한다. 쉽게 벌어서 쉽게 성장하니 그만큼 쉽게 무너질 수밖에 없는 것이다.
국제그룹의 몰락과 함께 감독원장직을 물러났지만, 나는 착잡한 마음을 금할 길이 없었다. 감독원장 시절은 마지막까지 나에게 여러 가지 시련을 통해 귀중한 교훈을 남겨 주었다.
어려웠던 은행감독원장 시절이었지만 그래도 주변에는 훌륭하게 나를 보좌해 주었던 인물들이 있었다. 당시 부원장이었던 전영수(田永秀) 씨와 세 명의 부원장보들이 기억에 남는다. 세 명의 부원장보는 내가 부원장보로 천거한 김명호(金明浩), 이상근(李祥根) 씨와 국세청 국장으로 근무하다가 감독원으로 온 김중환(金重煥) 씨이다. 이들 네 사람이 아내의 부상으로 인한 나의 공백을 음으로 양으로 메워 주었다.
특히 전영수 부원장이 나를 대신해서 많은 수고를 해주었는데, 그는 인간개발연구원을 비롯한 강의 초청까지 나를 대신해서 출강하는 등 수고가 많았다. 전영수 부원장은 그 후에 주택은행장을 역임했다. 김명호 씨는 후에 한국은행 총재를 역임하였고, 현재는 한국은행 고문으로 있다. 이상근 씨는 한미은행장, 신용관리기금 이사장을 거쳐 신용금고연합회 회장 등을 지냈으며, 현재는 <한국금융신문 회장>으로 재직 중이다. 김중환 씨는 국민은행 감사를 지낸 후에 현재 일본경제연구소 회장으로 있다.
비서실장 홍일표(洪一杓) 씨에게는 아내의 치료차 일본으로 출국하는 데 있어서 대통령을 비롯하여 장관 등 기타 관련기관 수속을 받는 데 있어서 많은 수고를 끼쳤다. 이 자리를 빌어 감사를 표한다.
