짧은 재임 기간이 항상 일의 완성을 좌절시켜 온 경험이 있는 나로서는 국민은행에서는 그야말로 가속(加速)을 냈다. 업무개선 특별위원회를 가동시킴과 동시에 CIP를 추진했다. 그리고 그 바쁜 와중에 또 하나의 계획을 수립하여 밀고 나갔다. 바로 국내 최초의 신용카드 발매였다.
당시 나는 부임과 동시에 곧바로 카드 발매 업무에 착수했는데, 내가 이렇게 발빠르게 움직일 수 있었던 것은, 신용보증기금 시절에 이미 신용카드 발급을 위한 사전 준비를 했던 경험이 있었기 때문이었다. 만일 내가 신용보증기금에 조금만 더 머물렀다면 신용카드는 그곳에서 발매되었을 것이다. 그러나 일의 성사는 때가 있는 것 같다. 전국적인 점포망을 갖춘 금융기관에 와서 비로소 그 일을 실현시킬 수 있게 된 것이다.
최초의 일들이 늘 그렇듯이 신용카드 발매에도 곳곳에 만만치 않은 장애들이 도사리고 있었다. 무엇보다 신용카드에 대해 잘못된 인식을 가지고 있는 관계기관의 인사들이 큰 걸림돌이었다. 은행 전체 감독기관인 은행감독원장은 “국책은행이 소비조장을 유도하는 제도를 실시한다는 것은 어불성설”이라며, 국민은행의 신용카드 발매는 절대로 안 된다고 못박았다.
그러나 나는 물러설 수 없었다. 그것은 하나는 보고 둘은 놓치는 논리였기 때문이었다. 나는 은행감독원을 설득하는 대신, 상급 기관인 재무부와 직접 부딪혔다.
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▲ 국민은행은 1980년 최초로 신용카드를 발급하며 신용경제, 신용사회의 출발을 알렸다 / 신문의 기사는 경향신문의 송원희 여류작가와의 대담 |
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이런 우여곡절 끝에 신용카드 발매는 차질 없이 진행되었다. 마침 국민은행에서는 그 해 9월 1일부터 가계수표를 보급할 목적으로 수표보증을 위한 보증카드를 별도로 제작하고 있었다. 나는 신용카드에 보증카드 기능을 추가하는 것으로 방향을 전환하고, 보증카드 제작 팀을 신용카드 제작 팀으로 전환시켰다. 그리고 카드 디자인을 비롯한 가맹점 스티커 제작 등의 실무를 독려했다. 카드의 명칭은 국민은행이 발행하는 카드이면서 국민이면 누구나 이용할 수 있다는 취지에서 ‘국민카드’로 최종 결정되었다.
이렇게 해서 오늘날 카드의 대명사처럼 된 국민카드가 탄생하게 되었다. 그 해 9월 15일, 카드 사업에 지대한 관심을 가져 주었던 전두환 대통령이 1번 카드를, 국회의장이 2번, 대법원장이 3번, 감사원장이 4번, 재무부 장관이 5번, 재무부 차관이 6번, 그리고 내가 7번 카드를 발급받는 것을 기점으로 신용카드 업무가 본격적으로 시작되었다. 이때가 내가 부임한 후 45일째 되는 날이었다. 그 짧은 기간 동안 신용카드가 기획에서부터 발매까지 모두 이루어진 셈이다.
국민은행의 카드 사업 개시를 시작으로 각 금융기관들도 카드 사업에 본격적으로 뛰어들었다. 사실 국민은행보다 2년 정도 앞서서 외환은행이 외국 출장객을 위해 비자(VISA)카드를 발급하기는 했으나 매우 한정적이었다. 본격적인 카드사업은 국민은행이 스타트를 끊었고, 그 여파로 1년이 지난 후에 5개 시중은행이 공동으로 비씨(BC)카드 사업을 시작했다.
그런 다음에야 각 재벌회사들이 카드 사업에 참여하게 되었고, 초창기 은행의 일개 부서에서 담당했던 카드 업무가 이제는 별도의 회사로 독립할 만큼 큰 수익을 남기는 황금알을 낳는 거위로 변했다. 문득 초창기 카드 시장을 선점하기 위해 눈물겨운 노력을 했던 국민은행 직원들의 모습이 떠오른다. 이들의 노력이 있었기 때문에 오늘날 카드 시장이 확고히 자리 잡았으리라는 생각에 감사한 마음을 느낀다.
