꿈에도 그리던 이리공업학교의 학생이 된 나에게 현실은 무지개 꿈만은 아니었다. 일본이 침략전쟁 막바지에서 열세에 몰리자 학생들까지 전쟁을 위한 노역에 동원했다. 이리공업학교 학생들 역시 예외는 아니었다. 우리들은 어린 나이에 근로봉사라는 이름 하에 강제노역에 동원되었다.
1학년 때 우리에게 주어진 일은 30mm 구경 기관포 포탄을 깎는 일이었다. 기관포는 1분에 수백 발씩 발사되기 때문에 엄청난 양이 소모되었다. 깎아도 깎아도 끝없는 작업이었다. 포탄 깎는 일은 매우 정밀한 기술을 요했으니, 우리는 그야말로 실습을 신물이 나도록 한 셈이 된다. 당시 우리들의 손 마디마디는 피가 맺혔으며, 온몸에는 기름 냄새가 진동했다.
2학년 때는 군산에 들어서는 비행장 활주로를 만드는 작업에 투입되었다. 우리는 울퉁불퉁한 자갈을 망치로 때려서 일정한 크기로 만드는 일을 했다. 당시 일제는 소학교 교사(校舍)를 빌려 합숙까지 시켜 가며 작업을 시켰다. 자갈을 일정한 규격으로 깬다는 것도 쉬운 일이 아닌데다 과다한 작업량을 부과해 잠시도 한눈을 팔 수가 없었다. 거기다가 먹는 것이라고는 콩기름 짜고 남은 찌꺼기 삶은 것이 주 식단일 만큼 부실하기 그지없었다. 15세 학생들로서는 감당하기 힘든 노역이었지만, 견디어 내는 수밖에 다른 방법이 없었다.
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▲ 왼쪽으로부터 사촌형 병업 형(작고), 조카 성규, 그리고 나. 병업 형은 전주북중을 나온 수재로 공과계통에 뛰어난 자질을 가지고 있던 분이었다. 만능 재주꾼이었고 어떤 기계든 만지지 못하는 것이 없었으나 아깝게도 이른 나이에 작고했다. 조카 성규는 나이로는 오히려 나의 이리공업 1년 선배가 된다. 연세대 물리학과를 나와 평생 고등학교 수학교사를 지냈다. |
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그리고 3학년 때는 다시 포탄 깎는 작업에 투입되었다. 1학년 때는 기관포탄을 깎았고, 2학년 때는 비행장 활주로 작업을 했고, 그리고 3학년 때는 다시 포탄을 깎았으니, 황금 같은 학창 시절을 우리들은 전쟁터에서 보낸 셈이 되었다.
그러나 이 시기에도 낭만은 있었다. 땀을 흘리면서 나누는 사나이들의 짙은 우정이 그 당시의 낭만이었다. 작업량을 초과 달성한 친구가 작업량이 부족한 친구에게 초과분을 나누어 주다가 감독관에게 들켜 모두 혼이 났던 기억들, 피곤한 몸으로 숙소로 돌아와 서로에게 힘내자고 격려하던 일, 또 몰래 귓속말로 "일제 놈들 빨리 망하라"는 이야기를 주고받으며 쌓인 피로를 풀던 일 등등. 어려운 환경 속에서 서로 얼굴을 맞대고 숨결을 나누었기에 우리들의 우정은 더욱 뜨거웠다.
한편으로 생각하면 이리공업학교 시절에 우리는 지독하게 공부한 셈도 된다. 이론을 배우면 곧바로 현장으로 나가서 온갖 기계와 싸우면서 실습을 했으니까 말이다. 이론과 현장에서의 경험은 큰 차이가 있다는 것을 느낀 것도 이 때였다. 또 15, 16세의 나이에 우리는 일본식의 정확성, 일의 시작과 마무리가 어떤 것인지를 철저하게 수련한 셈이었다.
기계를 만지고 기계에 매달리다 보니 성격도 기계의 속성을 닮아 가는 것 같았다. 땀 흘리지 않고 거저 얻으려는 세태에는 초연하고, 노력한 것만큼의 결과에만 항상 만족해했다. 그것이 우리가 배운 공학도의 길이었다. 그 후 사회로 진출한 우리들은 각기 다른 분야에서 최선을 다했다. 나 역시, 처음에 꿈꾸던 공학도의 길에서는 약간 비켜간 분야에 종사했지만, 일을 대하는 데 있어서는 저절로 공학도의 자세를 견지하게 되었다.
끝없이 이어진 것과 같은 길고 긴 터널을 벗어나 마침내 해방을 맞이한 것은 중학교 3학년 때였다. 이 시기에 학제가 변경되어, ‘중3’을 마친 우리들은 6년제 중학교에 제1회로 편입되어 4학년이 되었다. 지금 생각하면 나는 이상하게도 '4'라는 숫자와 인연이 많은 것 같다. 이리공업학교 입학 시 4회 입학이었고, 또 졸업 후 진로를 결정한 해양대학도 4회 입학이었다.
당시 내가 4학년으로 편입한 이리공업학교는 6년제였지만, 우리 1년 선배들은 4학년만 마치고 단축 졸업을 해야만 했다. 해방 후에 그만큼 인력이 부족했던 것이다.
