1979년 4월에 있었던 미국 방문은 나에게는 유별난 경험이었다. 특히 전매청에서의 마지막 여행이었기 때문에 더욱더 잊을 수 없는 여행이기도 했다.
매년 4월 하순경이면 전매청 차장은 미국의 주요 담배회사들과 잎담배 수입·수출 상담 차 미국으로 출장 갔다. 담배의 수요와 공급을 미리 예정하여, 우리가 수입해야 할 잎담배의 양과 수출해야 할 양 등을 정한다. 우리들이 수입해야 하는 것은 미국산 고급 잎담배인데, 모포(母圃)에서 본포(本圃)로 담배 모종이 이식되는 4월경에 수입 가계약이 이루어진다. 이 협상을 하면서 나는 국제 문제와 국내 제도의 차이점, 그리고 국제간 거래에 대해 많은 것을 배울 수 있었다.
국제적인 교류에서는 우리와 다른 나라의 입장이 선명히 대립된다. 때문에 강약의 차이는 있겠지만 한쪽의 입장이 일방적으로 통용되는 법은 결코 없었다. 즉 우리가 불리하다고 일방적으로 주장할 수는 없는 것이다. 상대편의 입장 중 우리가 수용해야 할 것은 하고, 또 우리들이 받아 내야 할 것은 분명히 받아 내야 한다. 당시 협상을 통해 우리가 관철해야 할 것은 우리 잎담배의 잉여분 10만여 톤의 전량 수출 문제와, 국내 잉여 잎담배 시설에 대한 투자 유치 문제였다.
당시 잎 담배에 대해서는 미국 8대 메이저들이 독점가격을 형성하고 있었기 때문에, 수요 공급의 원칙은 무시된 채 일방적으로 가격을 통보하는 식이었다. 더군다나 이 과정에는 미국의 마피아도 개입되어 있었다. 우리는 가격 결정권을 양보하는 대신, 잉여 잎담배 전량 수출 건과 국내의 담배 생산시설에 대한 합작 유도라는 큰 수확을 얻어냈다.
이것으로서 나는 애초 계획했던 목표를 달성했다. 이미 우리나라에는 합작투자나 직접투자가 이루어지고 있었다. 논산의 원료공장인 고려엽연초(주)와 김천의 한미엽연초 등이 대표적인 미국의 투자회사였고, 예산·충주 등에 있는 잎담배 가공공장에도 저들의 투자가 이루어지고 있었다.
결국 국제사회란 서로 보완하며 살아가야 하는 거대한 톱니바퀴였음을 알게 되었다. 바로 이런 평형감각이 미국의 메이저들을 상대로 하면서 얻었던 나의 국제 감각이었다.
이 출장에서 가장 기억에 남는 것은, 세계 담배시장을 석권하고 있는 거대한 두 회사, 필립모리스사와 R. J. 레이놀즈(R.J.R) 사를 방문한 것이었다. 세계 담배시장을 좌지우지하는 지역은 미국의 버지니아· 조지아· 노스캐롤라이나· 사우스캐롤라이나· 미시시피· 앨라배마 주 등인데, 쌍벽을 이루며 경쟁관계에 있는 필립모리스사와 R. J. 레이놀즈사는 공교롭게도 같은 노스캐롤라이나 주에 있었다.
말보로 담배로 유명한 필립모리스사는 노스캐롤라이나의 롤리라는 도시에 있었고, 그 곳에서 얼마 떨어지지 않은 윈스턴 셀렘이라는 도시에 R. J. 레이놀즈사가 있었다. 윈스턴 셀렘이라는 도시 이름은 바로 윈스턴과 셀렘이라는 담배명을 따서 지어진 이름이었다.
협상을 위해 방문한 세계 여러 나라 사람들은 상담이 끝나면 회사 측에서 제공하는 여흥시간에 참가한다. 하지만 나는 그렇게 시간을 보내기는 너무 아까웠다. 그래서 꼭 한 번 방문하고 싶었던 A.M.F(America Machine Fabrication)라는 세계적인 담배원료 가공설비 회사를 방문하기로 마음먹었다. 회사 담당자에게 나의 의사를 밝혔더니, 여흥을 마다하고 공장 설비를 구경하겠다는 나를 ‘별 이상한 사람 다 보겠다’는 듯 쳐다보더니 안내인을 붙여 주었다.
A.M.F는 유럽의 L.E.E.G(레그)라는 회사와 담배원료 가공설비 분야에서 쌍벽을 이루고 있었다. 이 회사는 담배원료 가공설비와 함께 볼링장 시설 설계 및 시공에도 세계적인 지명도를 갖춘 회사였다. 평소 궁금하게 여겼던 곳을 내 눈으로 직접 보고 듣고 했던 이 방문은 나에게 매우 유익한 기회가 되었다.
이 여행에서 기억나는 것 중의 하나는 그들이 야외에서 베풀어 주었던 Pig Picking’이었다. 통돼지를 6시간 이상 철판 위에서 구운 후, 주빈이 먼저 그 통돼지를 부위별로 포크로 찍어서 시식하는 것으로부터 시작하는데, 잘 구워진 통돼지의 맛과 신선한 공기 그리고 그 분위기를 지금도 나는 잊을 수 없다.
