고려청자(高麗靑瓷), 고려지(高麗紙·종이), 고려연(高麗硯·벼루), 합죽선(合竹扇·부채), 인삼(人蔘) 등은 예로부터 우리 민족의 대표적인 수출품이었다. 특히 인삼은 고려시대 때부터 외국에 소개되어 그 명성을 사해(四海)에 떨쳤다. 그런데 언제부터인가 천년을 이어온 우리의 대표 수출상품인 고려인삼을 소홀히 취급하기 시작했다. 최근에는 국가의 가장 강력한 보호제도인 전매제도에서 인삼을 제외시킴에 따라 앞으로 수출품으로서의 인삼의 옛 명성을 유지하기 힘들게 되었다는 생각이 든다.
인삼은 흔히 홍삼, 백삼으로 구분되는데, 밭에서 수확한 것을 껍질을 벗기지 않고 쪄서 말리면 홍삼이 되고, 껍질을 벗겨서 말리면 백삼이 된다. 모든 식물은 줄기와 껍질 사이에서 일어나는 모세관 현상에 의해서 영양분이 공급되므로 껍질을 벗기면 그만큼 약효가 떨어진다.
옛 조상들은 인삼의 효능이 국내에서 알려지면 수출량이 격감될 것을 염려하여 국내에서는 백삼만 유통시켰다. 수출량을 증대시키기 위한 조상들의 지혜였다. 그러나 이제 인삼이 전매제도에서 제외됨에 따라 그러한 조치는 불가능하게 되었다.
인삼에 대한 우리 조상들의 애정은 각별했고, 자부심 또한 대단히 높았다. 오늘날에 와서도 나는 인삼을 사랑하는 유별난 분들의 에피소드를 들을 기회가 많이 있었다. 1950년대에 대한산업이라는 유명한 종합무역상사가 있었는데, 오늘날 대한방직·대한전선 등의 회사가 이 회사를 모체로 태동된 기업이다. 대한산업의 전무였던 민 모씨의 인삼 사랑에 대한 일화는 가슴 뭉클한 면이 있다.
이분은 1955년까지 전매청 홍삼 판매 대리점을 하면서 홍삼 가격을 고수하기 위해 중국 상인들과 치열한 비즈니스 전쟁을 벌였으며, 많은 일화를 남겼다. 중국인들의 타고난 상술에 대해 끈기와 화술, 그리고 고도의 상술로 맞붙은 이야기들이다.
그는 중국인들과 인삼 상담을 할 때 보통 일주일 예정으로 홍콩에 체류하면서 상담을 벌였는데, 일주일 이내에 상담을 마치는 경우는 거의 없었다고 한다. 그만큼 화교들의 상술이 치밀했고 집요했다는 것이다. 하지만 그는 조금도 밀리지 않고 상담에 임했다고 하는데, 예정한 일주일이 지나면 체류 기간을 하루씩 연장하면서 그들의 지연작전에 맞불을 질렀다는 것이다.
"내일 돌아간다, 오늘은 상담을 마치자"라고 얘기해도 쉽게 타결이 되지 않았다고 한다. 나중에 안 되겠다 싶으면 불을 창고에 대면서, “차라리 안 팔면 안 팔았지, 그런 가격으로는 절대 안 된다”면서 협상을 했다고 한다.
그렇게까지 하면서 우리 인삼의 자존심을 지키고자했던 일화를 들었던 나는, 전매청 차장 시절 시장조사차 홍콩에 들렀을 때 격세지감을 느꼈다.
그때는 롯데상사가 인삼판매 대리인을 하고 있었는데, 그들이 화교들의 상술에 놀아나는 것을 보고 분개하지 않을 수 없었다. 인삼에 대한 자존심은 차치하고 당장 일본 삼이나 중국 삼과 같은 취급을 받고 있다는 데에는, 뭐가 잘못돼도 크게 잘못되었구나 하는 생각이 들었다.
그때 동남아 시장에는 일본제 가짜 고려인삼이 전체 수요량의 60%를 차지하고 있었고, 중국제 가짜 고려인삼이 10%, 북한산이 5% 정도, 그리고 우리의 인삼이 25~30% 정도로 시장을 점유하고 있었다. 조잡한 인삼들이 고려인삼으로 둔갑해서 유통되는 것을 보고, 우리 인삼의 자존심을 지키기 위해 무엇인가 차별화를 해야겠다는 생각이 들었다. 고심 끝에, 포장만 현대화하면 위조품을 막을 수 있고, 100% 전량 우리 인삼으로 대체할 수 있겠다는 자신감을 가지게 되었다.
당시 수출품 인삼의 포장은 왜정 때부터 사용되어 오던 것인데, 해방 이후에도 그 디자인과 포장 방법을 그대로 사용하고 있었다. 포장 개선 작업을 하는 것은 무엇보다 우리 인삼이 제 가치를 찾도록 하자는 것이었다. 곧바로 청장에게 보고했으며, 청장도 오케이 사인을 내렸다.
시장조사차 동남아를 시찰하고 온 직후인 1977년 초부터 시작된 포장· 디자인 개선작업은 1978년 말에야 끝이 났다. 그때 나를 충실히 보좌해 준 사람으로 인삼기사 김완기(金完基‧작고) 씨, 사무관 금시(琴始) 씨 등이 있다.
포장 변경은 소비자가 가짜를 쉽게 판별할 수 있도록 하는 데 그 주안점을 두었다. 포장 개선작업을 마치고 나서 곧바로 동남아의 주요 상인들을 초청하여 품평회를 가졌다. 참석한 상인들은 '한국 인삼과 한국 전매청의 독점적 지위가 확보될 것'이라는 긍정적 평가가 주류를 이뤘다.
나는 그동안 개선 작업에 힘써 주었던 팀의 노고를 치하하면서, 무엇보다 우리나라 인삼이 제대로 평가받을 수 있는 하나의 계기가 되었으면 하는 바람뿐이었다. 그런데 다음날 하재구(河在鳩·작고) 청장이 나를 급히 부르더니 인삼 포장 변경 건은 전면 보류해야겠다는 것이었다.
"이건 대모험이오. 포장을 변경했을 때, 전통을 존중하는 중국 사람들의 인식이 바뀌려면 많은 시간이 걸릴 것이고, 그나마 지금까지 쌓아 온 고려인삼의 가치가 희석될 것 같소."
바로 어제까지만 해도 청장 자신도 잘 만들었다고 격려했고, 또 동남아 상인들도 만장일치로 찬성했던 디자인이 아니었던가. 나중에서야 나는 포장 개선 작업이 무산된 배경에는 그 당시 홍콩에서 우리 인삼의 총대리점을 하던 조 씨라는 거상의 농간이 있었음을 알았다. 그때는 분노보다 절망이 앞섰다.
그 거상은 해마다 이른 봄과 늦가을이면 중국의 한의사를 대동하고 우리나라를 찾아와서는 정부의 고위층 인사들과 전매청 고위 간부들을 진맥하고 보약을 선물했다. 나에게도 그런 호의를 보여 왔지만 무시했는데, 그것이 그에게는 앙심으로 남아 있었는지 모른다. 그리고 무엇보다 우리 인삼이 제대로 된 포장으로 동남아 시장을 석권하면, 이제껏 싼값으로 사들여 고려인삼으로 둔갑시켜 팔던 식의 남는 장사를 더 이상 할 수 없다는 것이 위기감으로 작용했을 것이다.
인삼 포장 변경의 좌절은 전매청 시절의 내 가장 큰 아쉬움으로 남아 있다.
