처음 전매청을 돌아보면서 느낀 것은, 너무나 비생산적이고 비효율적이라는 점이었다. 당시 대부분의 작업이 손으로 일일이 이루어지고 있었으니, 능률은 아예 고려되지 않고 있는 환경이었다.
예를 들면, 보관기간별·등급별로 각기 다르게 보관된 담배 잎을 일일이 사람 손으로 찾아서 이동시켰다. 또 담배 기계에서는 1분 동안 4천 개비의 담배가 나오는데 그것을 20개비씩 일일이 사람 손으로 넣고 있었다. 그리고 4천 개비씩 쏟아지는 담배를 절단하는 기계도 성능이 좋지 않아서 그런지 담배 끝을 찌그러뜨리고 있었다. 뿐만 아니라 투입 원료 대비 제품량을 따져서 로스 양을 계산하는 것도 제대로 이루어지지 않았다. 이 모든 것은 자동화할 수 있는 것들이었고, 그랬을 때 생산성은 크게 향상될 수 있는 것들이었다.
자동화를 위해 필요한 것이 전산화였다. 나는 당장에 전매청의 얽히고설킨 직제의 흐름을 잡고, 또 비효율적인 업무행태를 개선할 요량으로 거기에 맞는 전산화 계획을 수립했다. 그러나 짧은 재임기간으로 인해 전산화가 완료되는 것은 보지 못한 채, 기계들이 도입될 즈음에 자리를 옮기게 되었다.
인삼 관련 작업도 비효율적이기는 매한가지였다. 나는 수매해 온 인삼의 등급을 매기는 것을 보고는 정말 놀랐다. 천장에 표준품이라는 인삼을 죽 걸어 놓고 그 모양을 보고 대충 인삼의 등급을 정해 분류하는 것이었다.
이것이 ‘인삼 왕국’으로 세계에 이름을 떨치고 있던 대한민국 전매청의 한 모습이었다. 나는 당장에 개선안을 찾았다. 인삼을 12단계로 표준화했고, 기계화를 통해 자동으로 분류하도록 했다.
인삼 말리는 일도 가관이었다. 주로 인삼제조창 옥상 위에 인삼을 죽 늘어놓고 말렸는데, 갑자기 비라도 쏟아지면 그것을 일일이 손으로 운반하는 원시적인 방법을 사용하고 있었다. 그러다 보니 인삼이 상하는 일이 비일비재했다. 나는 급한 대로 인삼제조창 옥상에 자동 이동 건조대를 설치해 우천 시 기계 운반이 가능토록 하여 인삼의 손상을 없게 했다.
그리고 다량으로 수매된 인삼을 어떻게 하면 장기 보관할 수 있겠는가 고심했는데, 이때 분석실 시절에 물리 직종을 담당했던 나의 지식이 동원되었다. 여러 가지 검토 끝에 고려인삼창의 현대화 계획을 세웠다. 인삼 분류에서부터 가공, 저장에 이르기까지 완전 자동화하겠다는 계획이었다. 의욕적으로 추진했던 이 계획은 중도에 좌절되고 말았다. 가장 큰 원인은 고용정책적 문제 때문이었다. 자동화가 된다는 것은 곧 많은 사람들이 일자리를 잃는다는 것과 맞물려 있었다.
오늘날에는 일반화되었지만 당시만 해도 생산성 향상을 위한 인원감축의 벽은 너무 높았다.
전매청 시절에 기억나는 일 중의 하나가 규격서의 대폭적인 개정이었다.
담배와 인삼을 제조하는 데에는 수많은 기계와 원료· 재료· 소품들이 필요한데, 이것을 구매하거나 납품할 때 적용할 적합한 규격서가 없었다. 물론 상·하 두 권으로 된 규격서가 있었으나, 그동안 전혀 보완이 안 되어 거의 적용할 수 없는 상태였다. 그래서 규격의 현대화를 위해 그 두 권의 책을 10권의 규격서로 대폭 보완, 확충했다.
담배에 사용되는 종이의 종류에서부터 검사 방법, 검사 도구의 규격 등 전매청 업무에 필요한 모든 것을 완벽하게 매뉴얼화해 놓은 것이다. 이 작업을 하면서, 나는 이공 계열을 전공했던 것을 무척 다행스럽게 생각했고, 세관 시절에 익혔던 상품의 지식과 건축에 관한 지식을 활용할 수 있었다.
세관 시절에 익힌 지식들은 담배 수매 시 등급을 책정하는 데에도 그 기초가 되었다. 당시 전매청에서는 담배 수매 시 11등급으로 나누어 수매했었는데 나는 이것을 5등급으로 통합해 버렸다.
담배는 보통 4개월 만에 성장한다. 담배 잎은 가장 밑둥에 있는 것이 제일 얇고, 점점 자라서 7월 하순쯤에는 아주 두꺼워진다. 가장 좋은 담배잎은 5월 하순에서부터 6월 상순에 피는 잎이다. 그리고 그 위아래로 갈수록 등급이 떨어지고, 맨 아래 흙 묻은 것은 등외품으로 친다. 그렇게 해서 11개 등급으로 나눈 것이다.
그 외에도 잎 한 장을 다시 3등급으로 나누고, 또 담배 품종에 따라 나누다 보니 수백 종으로 분리하여 저장하게 되었다. 그런데 실제 쓰일 때는 이런 세세한 등급 분류가 고려되지 않아 보관상·관리상 많은 업무 비효율을 초래했다. 나는 이것을 5등급으로 나누었고, 그 결과로 담배잎 수매에서부터 입고·저장·출고에 이르기까지 그 업무가 한결 간편해졌다.
