관세청 시절 중 가장 기억에 남는 것은 내가 전산화 역사의 첫 테이프를 끊은 일이다. 부산세관에 있을 때부터 염두에 두어 왔던 전산화를 관세청 시절에 비로소 실현시킨 것이다. 내가 처음 전산화를 접한 것은 부산세관 감정분석소 제2과장으로 근무할 때인 1962년이었다.
항상 해외의 기술동향에 관심이 있었던 나는 영국 히드로 공항의 전산화 소식을 그때 처음 접했다. 당시 히드로 공항에서는 항공사, 세관, 검역소, 출입국 관리사무소 등 관련 있는 모든 행정기관들을 전산으로 엮어서 정보를 공유하고 업무의 일관성을 기하겠다는 계획을 발표했다. 그 소식을 접하는 순간 강한 매력을 느꼈으며, 상세한 정보를 얻고 싶었다.
그 후 1964년에 히드로 공항의 전산화가 실용화 단계에 들어갔다. 그 때 나는 우여곡절 끝에 히드로 공항 전산화의 플로차트(flowchart·흐름도)를 입수했다. 그 플로차트가 내 눈에는 마냥 신기해 보였다. 그 때 나는 내 손으로 꼭 우리나라에도 전산기를 도입하겠다고 결심했다. 그 때부터 전산화에 대한 생각은 내 머리 한 켠에 자리 잡고 있었으며, 세계의 전산화 발전 동향을 한시도 놓치지 않았다.
1966년 재무부 조사계장 시절에는 전산화의 필요성을 피부로 느꼈다. 통계 업무가 조사계 소관이었는데, 품목분류별로 이루어져야 했기 때문에 여간 복잡한 일이 아니었다. 그 통계 자료는 곧바로 무역에 활용되었기 때문에 무엇보다 신속하고 정확해야 하는 게 생명이었다. 당시 경제기획원의 통계 기계를 빌려 쓰고 있었는데, 가감승제의 사칙 계산만 할 수 있는 것(IBM 419형)이었기 때문에 만족할 만한 속도가 나오지 않았다. 그래서 더욱 전산화의 필요성을 절감하고 있었다.
그러는 중 1967년에 드디어 경제기획원에서 국내로서는 제1호 컴퓨터인 <IBM360> 기종을 들여왔다. 그리고 곧이어 민간단체인 한국생산성본부에서 일본으로부터 후지쯔 컴퓨터(222형)를 2호기로 들여왔고, 1968년에는 보사부에서 노동 통계·의약품 집계를 위해서 3호기를 들여왔는데, 유니백(UNIVAC)이라는 기종이었다.
나는 당시 컴퓨터의 추이를 지켜보면서, 네 번 째는 꼭 세관에 들여와야겠다고 마음먹고 있었다. 그러나 좀처럼 기회가 오지 않았다. 그러다가 1970년에 부이사관으로 승진해서 관세청 가격조사 담당관이 되었을 때 기회가 왔다.
당시 관세청 가격조사 담당관 예하에 통계과가 있었는데, 관세청 발족과 함께 경제기획원의 통계과장으로 있던 권영덕(權寧德) 씨가 관세청 통계과장으로 전보되어 왔다. 나는 기획원에서 컴퓨터를 접해 보았던 그를 전폭적으로 지원해 세관 전산화 작업을 추진했다. 그렇게 해서 유니백 시스템의 도입이 결정되었고, 기계를 들여온 것은 그로부터 3년이 지난 1973년 4월, 서울 세관장 시절이었다. 당시는 이미 통계가 내 관할이 아니었지만, 나는 그 일을 끝까지 물고 늘어져 결국 세관에도 컴퓨터가 들어오게 되었다.
당시 서울세관에는 컴퓨터 놓을 자리가 마땅치 않아, 신축해서 건물의 여유가 넉넉하던 부산세관에 들여놓게 되었다. 그 때부터 세관에서도 본격적으로 컴퓨터를 활용하게 되었다.
만일 그 때 여러 가지 어려움으로 인해 컴퓨터 들여오는 것을 늦추었다면 어떻게 되었을까. 어쨌든 오늘날 행정관청 중 전산화가 가장 앞서 있는 곳이 세관이다. 그리고 이때부터 EDI의 기초가 이루어졌으며 내가 가는 곳마다 전산화는 나의 가장 기본적인 과제가 되었다.
가격조사담당관 자리에서 6개월을 머문 후, 나는 세무국장으로 발령을 받았다. 돌이켜보면, 내가 거쳐 온 공직생활 중 이 시절이 아마 나에게는 최고의 슬럼프와 좌절의 시기였던 것 같다.
관세청으로서는 가장 중요한 시기임에도 내 주변에는 무사안일과 보신주의 등 버려야 할 잔재들로 가득 채워져 있었다. 최선을 다해야 할 수장부터 그 표본을 보이지 못하고 있는 것이 나에게는 큰 좌절감으로 다가왔다. 차라리 눈앞에 드러난 분명한 과제였다면 어떻게든 돌파하겠지만, 눈에 보이지 않게 감싸고 있는 분위기는 나 자신도 어떻게 할 수 없었기 때문에 그 좌절감은 더욱 깊었던 것 같다.
이 시기에 나는 우리나라 경제계에서 중요한 역할을 한 사람을 만나게 된다. D그룹의 K씨였다. 그는 한때 우리 경제의 큰 기둥으로 활약하다가, 마지막에 가서는 국가에 큰 어려움을 주고 물러난 사람이다. 그와 내가 처음 인연을 맺게 된 것은 상당히 곤혹스러운 상황에서였다.
