이처럼 플라스틱을 통해서 우리 생활 저변에 크고 작은 변화의 단초를 제공해 왔다는 것에 나는 큰 보람을 느낀다. 나라의 경제가 급속도로 성장하는 만큼 포장재의 수요도 급증했고 거기에 힘입어 삼영화학은 포장용 필름의 생산을 선도하는 업체로 입지를 굳혔다.
그러나 이 또한 경쟁 회사가 늘어나면서 우리에게 좀 더 고차원적인 영역으로의 새로운 도전을 요구하고 있었다. 첨단 기술, 이른 바 ‘하이 테크놀로지’에 대한 요구가 증대하고 있다. 이것은 고난도, 고부가가치의 기술력의 확보를 말한다. 기술 장벽이 낮아서 시장성이 있다 싶으면 다른 사람이 쉽게 넘볼 수 있는 ‘로 테크놀로지’ 즉 저부가가치 기술에 안주하면 안 된다. 기술 장벽이 높아서 아무나 함부로 뛰어들 수 없는 하이 테크놀로지 사업 아이템으로 쉴 새 없이 도약하지 않으면 현대의 산업 전쟁에서는 뒤떨어지고 도태될 수밖에 없다.
우리 삼영화학을 포장용 필름 생산의 축적된 기술력을 바탕으로 하여 기술 주도형 기업으로 성장시켜야겠다는 결정을 한 것도 이 때문이었다. 따라서 블루오션(Blue Ocean)과 같은 신천지가 어디인가를 끊임없이 모색했으며 그 과정을 통해 포착한 차세대 유망 아이템이 바로 캐파시터 필름(Capacitor Film)이었다.
사업에는 기회가 왔을 때 과감한 결정이 요구된다. 캐파시터 필름의 성공도 적절한 시기에 용단을 내려 일찍이 최첨단 정밀기기를 도입함으로써 이 분야의 선발 주자가 될 수 있었다. 캐파시터 필름은 모든 전자 제품의 축전과 절연에 없어서는 안 되는 핵심 소재다. 삼영화학은 1989년에 국내 최초이자 세계에서 다섯 번째로 콘덴서용 초박막 캐파시터 필름을 개발하는 데 성공했다. 지금 삼영화학은 초박막 캐파시터 필름의 세계 최대 메이커로 자리 잡고 있다.
여기에는 당시 미국에서 공부를 마치고 돌아온 장남 석준(현 삼영그룹 회장)의 아이디어가 크게 도움이 되었다. 1980년대 당시 전자제품의 국산화는 국내 대기업 중심으로 활발히 이루어지고 있었다. 그러나 유독 캐파시터 필름만은 일본에서 전량 수입하여 쓰고 있다는 것을 파악한 큰 아들 석준이가 그것을 우리 손으로 개발. 생산하자고 제의했다. 그 제의를 받아들인 결과 삼영화학은 이제 단순 포장용 필름 생산에 머물지 않고 전기 전자 부품 소재를 생산할 수 있는 회사로 변신에 성공했다.
앞에서 사업은 장대높이뛰기와 같다고 했다. 특히 캐파시터 필름이라는 첨단소재 사업 분야에서야말로 그 말이 전혀 과장이 아니다. 10마이크로미터 두께(1마이크로미터는 1천 분의 1밀리미터, 육안으로 가늠할 수 없는 얇은 두께)의 필름 생산에 성공했다고 기뻐할 사이도 없이 7마이크로미터를 향해 도전해야 했고, 그 목표를 달성하면 다시 5마이크로미터를 목표로 치고 나가야 했다.
삼영화학은 중국 다롄(大連)삼영화학유한공사의 생산량에 힘입어 캐파시터 필름 생산 세계 1위(2위 일본, 3위 독일) 고지를 차지한 뒤에도 거기에 안주할 수 없었다. 일본은 기술력으로 우리를 조금 앞서 달려가고 있고, 우리보다 값싼 인건비의 중국이 등 뒤에서 바짝 붙어 쫓아오고 있다.
실로 후발 주자들의 저가 공세는 놀라워서, 우리가 선점한 시장에 그들이 발을 들여 놓으면 곧 이제까지의 이익을 보장받기 어려웠다. ‘결국 물성(物性)이 뒷받침되어야 하고 얼마나 얇게 만드느냐’ 하는 기술력의 경쟁이다.
삼영이 2000년대 초 중국 다롄 공장 준공에 신경을 쓰는 사이 일본이 3마이크로미터의 극 초박막 캐파시터 필름 생산에 먼저 성공하여 하이브리드 카 시대의 개막을 뒷받침했다. 우리도 그 기술을 빨리 따라잡아 하이브리드 카 시대에 대비하지 않으면 안 되었다. 3마이크로미터 필름이 있어야 하이브리드 카를 만들 수 있기 때문이다.
용단을 내려야 했다. 삼영화학은 이미 5마이크로미터 필름까지 상품화한 기술력을 갖추고 있으므로 3마이크로미터 제품의 생산도 이론적으로는 가능하다. 다만 문제는 3마이크로미터 시대를 열기 위해서는 기술 개발과 막대한 신규 투자가 필요하다는 점이다.
