이런 우여곡절 끝에 드디어 작전이 개시되었다. 그 때가 8월 2일. 대마도의 정보원으로부터 밀수선이 출발한다는 긴급 연락을 받은 우리는 즉시 출동했다. 위치는 대마도 이즈하라항. 우리들은 8월 2일에 배 두 척을 이즈하라항 공해(公海)에 정박시켰다. 그리고 정보원의 보고를 기다렸다.
오후 3시경, 무전이 울렸다. "지금 이러이러한 모습을 한 배 한 척이 곧 보일 것입니다. 그 배가 바로 밀수선입니다."
우리는 사방을 경계하면서 주위를 살폈다. 아니나다를까. 5분쯤 지났을 무렵, 밀수선으로 보이는 배가 느긋하게 우리 배 앞을 지나갔다. 즉시 그 배를 추적했다. 밀수선에서는 아직 우리 정체를 눈치채지 못한 것 같았다. 대마도까지 자신들을 잡으러 온 배가 있으리라고는 상상조차 하지 못한 것 같았다. 그들이 도착한 곳은 대마도 북단의 가미쓰시마항. 이 곳에서 그들은 밤이 되기를 기다렸다가 어두워지면 전속력으로 질주해 우리의 남해안에 다다른다.
당시 이들을 가리켜 '특공대 밀수선'이라고 불렀는데, 놀라운 속력 때문에 눈앞에서 놓친 적도 많았기 때문이다. 배에다가 자동차 G.M.C 엔진을 장착해 특수 조립한 이 배는 특히 단거리 고속 운항에 능했고 회전을 자유자재로 구사해 웬만한 추적선은 놓치기 십상이었다. 그런 이유 때문에 우리들은 그들을 나포(拿捕)할 시간과 때를 잘 잡아야만 했다. 서툴게 움직였다가 그들이 바다쪽으로 튀면 상황은 아주 어렵게 전개될 수도 있었다.
나는 어두워지기 전에 우리 배를 천천히 그들의 선수(船首) 쪽으로 접근시켰다. 유사시에 그들이 도망갈 수 있는 길을 미리 차단하려는 의도에서였다. 그 때까지도 그들은 눈치를 못 챈 것 같았다. 오후 7시. 마치 태풍 전야와 같은 정적이 그들과 우리 사이에 흘렀다. 여름인 탓에 석양은 잔영을 남긴 채 서서히 그 자취를 거둬 가고 있었다.
작전 개시! 나는 그들을 향해 마이크를 들었다. "너희들은 포위되어 있다. 순순히 항복하라!"
말이 채 끝나기도 전이었다. 배가 전속력으로 내륙을 향해 질주하는 것이 아닌가! 비록 적이었지만 그들의 순발력에는 혀가 내둘릴 지경이었다. 다행히 우리들이 선수를 막고 있었기에 망정이지, 그들이 그대로 바다로 튀었다면 어떻게 되었을까. 그들도 당황하는 모습이 역력했다. 나는 주저하지 않았다.
"발포!"
내 명령에 약 300여 발의 기관 포탄이 그들을 향해 날아갔고, 밀수선은 간단히 침몰되어 버렸다. 밀수선 나포는 힘들었고, 그러나 반드시 척결해야 할 문제였기 때문에 나는 주저하지 않고 작전권을 발동했던 것이다. 다행히 사람은 크게 다치지 않아 우리들은 선장과 기관장 둘을 구출해 가지고 귀항길에 올랐다. 밀수선 이름은 영덕호였는데, 영덕호 격침 소문은 삽시간에 퍼졌으며, 극성을 부리던 남해안 밀수선들이 잠잠하게 되었다.
우리들이 부산항으로 들어올 무렵, 일본 NHK의 저녁 9시 뉴스에서는 다음과 같은 내용이 보도되었다. '오늘 오후 7시경 대마도 해안에서 정체 불명의 미확인 괴선박이 한국의 소형 무역선을 격침시켰다.' 그 괴선박이 바로 우릴세, 대한민국 세관원이 탄 우리 배란 말이야..." 그 방송이 끝나자마자 누군가 이렇게 소리를 질러 우리 모두는 파안대소했는데, 우리들은 큰 전과를 낸 덕분에 이러한 뉴스도 부담없이 들을 수 있는 여유가 있었던 것이다.
체포한 영덕호 선원들을 통해 우리들은 또다른 밀수선의 선장과 기관장에 대한 정보를 입수했다. 나는 체포된 밀수꾼들이 흘린 정보를 근거로 해서 다른 밀수선 기관장을 찾기 위해 조사차 그의 집에 들렀다. 거기서 그의 노모로부터 눈물의 호소를 듣게 되었다.
"아이구, 제발 우리 아이 사람 좀 만들어 주소. 그놈이 원래는 착한 놈인데..."
그의 노모와 이야기를 나누던 중, 나는 이 사람을 자수시켜야겠다는 생각을 굳히게 되었다.
여러 가지 방법을 썼는데, 초등학생인 아들로 하여금 아버지에게 편지를 쓰게 하기도 했고, 영덕호 선장으로 하여금 자수를 권고하는 글을 쓰게 하여 보내기도 했다. 마지막으로 '만일 자수하면 모든 죄를 묻지 않겠다'는, 충무출장소장 직인을 찍은 문서를 그에게 직접 보냈다. 그래도 그는 움직이지 않았다.
그러던 그가 바로 우리 민족의 명절인 추석 날 밤에 우리에게 자수를 해왔다. 명절이란 누구에게나 다 같이 소중한 의미로 다가온다는 것을 그 때 알았다. 그는 추석인데도 고향에 갈 수 없는 처지가 한탄스러웠으며, 또 그 어느 때보다 가족들 생각이 났다고 한다. 친구들과 술을 마시다가 '에이, 이렇게 살 수는 없다'는 생각이 든데다 나의 여러 가지 제의도 있고 해서 자수를 결심한 것이었다.
나는 약속대로 그의 죄를 묻지 않았다. 그리고 소정의 절차를 거쳐 그를 세관 임시직원으로 채용했다. 그리고 그의 협조를 통해 밀수꾼들의 동향에 관한 정보를 입수했고, 밀수 조직들을 소탕할 수 있었다. 당시 충무시의 인구가 5만 정도였는데 그 중 밀수범으로 검거된 자만 해도 122명이나 되었으니, 당시의 밀수 상황이 어떠했는지 가히 짐작이 가고도 남을 것이다.
