아버지의 죽음을 바로 눈앞에서 보고 겪었기에 이제 죽음은 언제든지 받아들일 수 있다는 담담함 같은 것이 생겼다. 두려움도 전혀 느끼지 못했다. 오히려 개죽음은 결코 당하지 않으리라는 생각, 내가 죽을 때 놈들 중 한 놈이라도 같이 데리고 가겠다는 그런 투지가 일고 있었다.
내가 다시 끌려가게 된 것은 8월 20일이었다. 당시 이리공업학교 뒤편에 있는 교장 숙소가 내가 갇혀 있었던 곳이다. 그런데 이것이 천재일우의 기회였다. 하늘이 아직 나를 버리지 않았구나 하는 생각이 들었다. 이리공업학교라면 눈을 감고도 모든 곳을 샅샅이 기억하고 찾아낼 수 있는 곳이 아닌가.
나는 우선 치밀하게 탈주 계획을 세웠다. 그리고 갇혀 있는 동안 쇠약해진 체력을 보강하기 위해 나는 쉴 새 없이 팔굽혀펴기도 하고, 유치장을 거닐면서 다리 힘도 보강했고, 주는 것은 뭐든지 먹었다. 그 와중에도 박노연(朴魯連)이라는 이리공업학교 2년 후배는 나를 자주 찾아와 밖의 근황도 알려 주었고, 힘도 북돋아 주곤 했다. 당시에는 어쩔 수 없이 그들 편에 서 있었지만, 그는 독실한 천주교인으로 최근에는 천주교 교우회장까지 지낸 것으로 알고 있다. 그와는 지금도 연락을 나누고 있다.
그러던 차에 마침내 기회가 왔다. 낮에는 공습 때문에 꼼짝 못하던 그들은 밤이 되어서야 활동을 시작했고, 밤마다 자기들끼리 모여 궐기대회라는 것을 열었다. 이것을 나는 탈출의 기회로 잡았다. 아마 8월 31일 그믐이었던 것으로 기억된다. 그 때는 인민군의 전황이 심각했었는지, 자기들끼리 모여서 뭔가 심각한 숙의(熟議)를 하고 있었다. 그러는 사이에 감시가 소홀해져 있었다. 나는 태연히 일어나 화장실 쪽으로 걸어갔는데, 혹시 걸리더라도 이유를 대면 되었다.
이리공업학교의 모든 곳은 훤히 알고 있었기 때문에, 일단 저들의 감시망에서 벗어났다고 생각되는 순간, 나는 숨기 좋은 작업장 교실이 있는 쪽으로 혼신의 힘을 다해 엎드린 채 몸을 굴렸다. 다행히 아무도 나를 보지 못한 것 같았다. 미친 듯이 뛰어 학교를 벗어났다. 생과 사의 길에서 어떻게 그렇게 침착할 수 있었는지 지금 생각해도 경이롭다.
나는 그날 밤에 병업(炳業) 형이 살고 있는 마동 집에 도착할 수 있었다. 형 부부가 놀란 것은 말할 것도 없었다. 당시 익산군청 산업계에 근무하고 있던 병업형은 인민군 적십자 요원으로 차출되어 있던 차였다.
그곳에서 하루를 묵은 후, 형이 놀라운 순발력과 기지를 발휘하여 만들어 준 위조 증명서를 가지고 나는 백주에 태연히 걸어서 전주까지 갔다.
그 후로 전주 송병초(宋炳樵) 형님 집의 마루 밑에 굴을 파고 그곳을 나의 은신처로 삼았는데, 그 때도 나는 밖의 전황이 너무 궁금해 이리공업학교 친구이자 당시 한전(韓電) 전주지점 직원이었던 정진수(鄭鎭洙)라는 친구의 도움으로 전신주에서 특선(特線)의 전기를 끌어들여 라디오를 듣곤 했다. 그리고 나는 그 곳에서 9·28 전주 수복을 맞게 되었다.
나는 제일 먼저 나의 장형(長兄)을 찾아 나섰다. 그러나 장형은 이미 이 세상 사람이 아니었다. 안타깝게도 전주가 수복되기 하루 전인 27일에 처참한 최후를 맞이했다. 그들은 망자에 대한 최소한의 예의도 없었는지, 총알을 아낀다고 곡괭이로 머리를 쳐서 피살했다.
장형 송병설(宋炳薛) 님은 정말 법 없이도 사실 분이었고, 해방의 격동기에서도 자신의 일터인 영림서(營林署:지금의 산림청)를 꿋꿋이 지키신 분이었다. 저들의 기준으로 보면 학생운동의 대표 주자였던 내가 오히려 저들의 목표였을 것이나, 피에 굶주린 저들에게 장형의 성실함은 아무 소용이 없었다.
나는 형님의 시신을 이틀 뒤인 29일에 겨우 찾아 거두어 드렸다. 그리고 나는 우리 가족과 함께 인민군에게 잡혔던 모악산의 민가로 찾아갔다. 아버지가 소중히 여기시던 유품인 태극기를 찾기 위해서였다. 겨우 그 장소를 찾았지만 이미 민가는 흔적도 없이 사라지고 말았다. 사람들의 말에 의하면, 그 집은 전쟁 중에 빨치산의 준동(蠢動)으로 폭격인지, 화재인지 그 원인은 모르지만 불타 없어졌다는 것이었다. 나는 지금도 그 태극기를 찾지 못한 것을 두고두고 후회하고 있다.
전쟁 후에 나는 수복된 전주에서 전후 수습을 위해 활동했다. 가족을 잃은 아픔을 가슴에 묻은 채, 내가 해야 할 역할을 감당해야만 했다.
경찰이 들어오기 전인 1주일 정도 우리들은 ‘전북자치위원회(全北自治委員會)’를 조직하여 치안을 담당했다. 그때 위원장은 방위군 소령 출신 손권배(孫權培) 씨였고, 박권상(朴權相·현 KBS사장) 씨가 조직부장, 그리고 내가 총무와 선전부장 직을 맡아 전후의 어수선한 치안을 감당했다.
우리들이 주로 했던 일은 시국 강연이었다. 당시는 많은 사람들이 전쟁의 향후에 대한 관심이 컸고, 그만큼 정보에 목말라하던 시절이었던 것이다. 그 때 나는 구름같이 모여든 사람들 앞에서 시국 강연을 하곤 했는데, 논제는 주로 이번 전쟁의 원인에 대한 것들이었다.
“이번 전쟁은 미국 사람들이 일으킨 것이나 진배없습니다. 전쟁 일주일 전에 댈라스 미 국무장관이 삼팔선을 시찰하고 나서 미국의 안보 라인인 'BCD 라인'을 편성할 때 우리 나라를 제외시켰습니다. 이것이 북한의 오판을 유도해 전쟁이라는 결과를 가져왔습니다.”
당시처럼 민감한 사회 분위기 속에도 나는 이처럼 전쟁에 대한 책임에 대해서 연설하기도 했다.
